Pantalone, ricco mercante veneziano, ha convertito in oro e diamanti i guadagni di una vita e li ha nascosti tutti in un bauletto. Da quel giorno, vive nel terrore di essere derubato. Per nascondere la propria ricchezza, costringe la sua casa ad una vita fatta di stenti, sacrifici e privazioni. Ma anche sua figlia Isabella ha un segreto, che solo la serva Colombina conosce: è incinta e non sa di chi. C’è poi il giovane innamorato Cinzio, eterno studente e vanesio mantenuto, e suo padre Graziano, che, desideroso di una seconda giovinezza, si contende col figlio la mano di Isabella; il Capitano, mercenario spaccone in cerca di amore a buon mercato; Arlecchino, servo ossequioso e inguaribile discolo.